Antes de embarcarse en un viaje espacial a largo plazo, las personas deben aprender a cultivar alimentos en el espacio, según científicos de la Academia de Ciencias Agrícolas de China.
Sin embargo, los cultivos modernos no son lo suficientemente rentables y productivos para su uso en granjas espaciales. Los expertos proponen una estrategia para el cultivo de plantas completamente comestibles basada en los avances de la biotecnología.
Las patatas son el cultivo más favorable para la agricultura espacial. Tiene las siguientes ventajas:
- alto rendimiento de tubérculos, ricos en carbohidratos, capaces de aportar una gran cantidad de energía al ser humano;
- facilidad de cultivo en granjas espaciales;
- la posibilidad de un desarrollo normal de las plantas durante los vuelos espaciales.
Además, las papas pueden reproducirse sexualmente (por semillas) y vegetativamente (usando tubérculos). Los botánicos chinos formularon el concepto de WBEEP, según el cual a estas ventajas se deben sumar una serie de nuevas, y para ello es necesario:
- suprime los genes responsables de la acumulación de solanina para producir copas comestibles. La solanina, que protege a la planta de parásitos y enfermedades, hace que los tallos, hojas y frutos de las papas sean venenosos para los humanos. Alternativamente, a las papas se les pueden implantar genes de su pariente, el tomate, que también acumula solanina, pero la convierte en una sustancia comestible en la fruta.
- hacer que las patatas produzcan más vitaminas y nutrientes. Se propone hacer esto cambiando el metabolismo de la planta, lo que las obligará a consumir más materias primas y utilizar de manera más económica los elementos químicos producidos para sus propias necesidades.
- favorecer el crecimiento de los tubérculos. En primer lugar, esto se puede hacer optimizando la fotosíntesis y el transporte de sustancias desde las hojas hasta las raíces, ya que es la formación de tubérculos la que absorbe la mayor cantidad de energía solar. Algo similar se ha hecho anteriormente con el arroz y el tabaco, y los científicos esperan repetirlo con las patatas.
- aumentar la susceptibilidad a los fertilizantes. Las plantas necesitan muchos elementos químicos para crecer, principalmente nitrógeno y fósforo, y las patatas también necesitan potasio. La necesidad de suministrar estos fertilizantes desde la Tierra se puede reducir modificando las raíces y optimizando su consumo de químicos.
Aunque la necesidad práctica de WBEEP en la industria espacial no aparecerá pronto, los científicos proponen desarrollar una planta similar ahora, ya que puede ser útil para cultivar cultivos en la Tierra.