La edad fisiológica es un concepto importante en la producción de papa. Determina cuándo brotarán los brotes y cuántos brotes se desarrollarán a partir de ellos. Esto afecta el número de tallos y crecimiento de hojas, desarrollo de tubérculos, rendimiento de tubérculos y tamaño de tubérculos. Las semillas más viejas no tienen un brote dominante, sino varios.
La edad cronológica es el número de días desde la formación del tubérculo. La edad fisiológica se refiere a la edad interna del tubérculo, ya que se ve afectado por cambios bioquímicos.
Al igual que la edad cronológica, la edad fisiológica cambia con el tiempo. Pero también se ve afectado por la genética (como los rasgos de una variedad) y los estresores ambientales.
Los mismos conceptos se utilizan para entender el envejecimiento en humanos. Algunas personas parecen mucho más jóvenes, o mayores, de lo que realmente son. La genética es en gran parte responsable de cómo envejecemos, pero las opciones de estilo de vida también pueden ser importantes.
Las plantas respiran para liberar la energía que necesitan para que sus células sigan funcionando: los almidones y los azúcares se consumen para producir energía.
Cuando las plantas están bajo estrés, respiran más. Cualquier condición que aumente la tasa de respiración acelera el proceso de envejecimiento de los tubérculos (temperaturas extremas, falta de humedad, deficiencias de nutrientes, plagas y daños mecánicos durante la cosecha). El estrés que se presenta en cualquier momento de la vida de un tubérculo puede acelerar su envejecimiento; pero muchos estudios han demostrado que las condiciones de crecimiento tienen menos efecto sobre la edad fisiológica que las condiciones posteriores a la cosecha.
Fisiológicamente, un tubérculo joven se caracteriza por la presencia de una yema dominante, que suprime la germinación de otras yemas en el tubérculo.
Este fenómeno en las plantas se denomina dominancia apical, una adaptación que promueve el crecimiento ascendente en lugar de la ramificación. En los tubérculos de patata, el resultado es una planta con menos tallos y tubérculos más pequeños pero más grandes.
Los tubérculos-semillas más viejos se caracterizan por una pérdida de dominancia apical. Dan varios brotes que aparecen antes. Esto significa más tallos y más tubérculos, pero el tamaño de los tubérculos es menor.
Los tubérculos más viejos tienden a producir menos follaje y alcanzan la madurez antes que los tubérculos más jóvenes.
Plantar semillas más viejas puede ser muy útil para cultivar variedades que tienden a producir tubérculos demasiado grandes, como 'Yukon Gold' o 'Shepody'.
Las semillas más jóvenes germinan más lentamente, pero producen una planta más fuerte con un período de hinchamiento del tubérculo más largo y una maduración más tardía.
Pero los productores deben vigilar de cerca la cosecha hacia el final de la temporada y eliminar el follaje a tiempo para limitar la producción de tubérculos de gran tamaño.
La adición de fertilizantes nitrogenados puede compensar parcialmente los efectos del envejecimiento y retrasar su aparición. El nitrógeno puede ayudar a imitar las características de los tubérculos jóvenes porque tiene un fuerte efecto sobre las hormonas vegetales que regulan el proceso de envejecimiento. Pero todavía existe el peligro de una senescencia temprana si el cultivo está estresado o los niveles de nitrógeno se reducen demasiado pronto.
Si sus semillas son fisiológicamente jóvenes y le preocupa que la cantidad de tallos sea demasiado baja, puede aumentar la temperatura de almacenamiento para envejecer las semillas o retrasar la siembra.
Si sus semillas son fisiológicamente viejas y producirán demasiados tallos, debe mantener las condiciones de almacenamiento ideales para minimizar el envejecimiento y plantar las semillas tan pronto como las condiciones del campo lo permitan.
Algunos productores reportan una reducción exitosa del tallo con Rejuvenate (Amvac), un tratamiento de semillas que contiene una hormona vegetal sintética para ayudar a restaurar el dominio apical. Los resultados pueden variar según la variedad y otras condiciones.
La forma más práctica de evaluar la edad fisiológica de los tubérculos-semilla almacenados es recolectar una muestra y observar la actividad de germinación después del calentamiento.
La muestra debe ser lo suficientemente grande para representar la variabilidad dentro de un lote de semillas.
Unas semanas antes de la fecha prevista de siembra, corte los tubérculos-semillas en pedazos (si va a sembrar semillas picadas) y luego colóquelos en bolsas de malla o plántelos en el suelo. Fíjate qué tan rápido germinan y cuántos brotes se forman.