El nematodo del quiste de la papa es una plaga peligrosa. Estos gusanos microscópicos viven en el suelo, penetran las raíces de las plantas jóvenes de papa y reducen los rendimientos en un 70 %. También son difíciles de eliminar: los huevos están protegidos dentro del cuerpo de la hembra, que se convierte en un quiste después de la muerte, puede persistir en el suelo durante años.
Las últimas investigaciones han demostrado que una simple bolsa de papel hecha con fibras de banano evita que los nematodos de los quistes eclosionen y encuentren raíces de papa. El nuevo método aumentó cinco veces los rendimientos en ensayos en pequeñas fincas en Kenia.
“Esta es una parte importante del trabajo”, dice Graeme Thiele, director de investigación del Centro Internacional de la Papa. Pero “todavía queda mucho trabajo por hacer para convertir esto de un buen hallazgo en una solución real para los agricultores de África Oriental”, advierte.
Los nematodos del suelo son un problema para muchos tipos de cultivos. Para las papas, el nematodo dorado (Globodera rostochiensis) es una amenaza mundial. Las plantas con raíces infectadas y dañadas tienen hojas amarillentas y marchitas. Estas papas son más pequeñas y, a menudo, están muy dañadas, lo que las hace imposibles de vender. En los países templados, el nematodo se puede controlar rotando las papas con otros cultivos, rociando el suelo con pesticidas y plantando variedades que sean resistentes a la infección.
Estos enfoques aún no son aplicables en muchos países en desarrollo, en parte porque los pesticidas son costosos y las variedades de papa resistentes no están disponibles en climas tropicales. Además, los pequeños agricultores, que pueden ganar mucho dinero vendiendo papas, a menudo son reacios a alternar la siembra de papas con cultivos menos valiosos.
En Kenia, el nematodo del quiste de la papa ha ampliado su área de distribución y está prosperando. “Las densidades de nematodos son increíblemente altas”, dice Danny Coyne, un experto en nematodos del Instituto Internacional de Agricultura Tropical. Esto lleva a un problema adicional de pérdida de biodiversidad, con los productores de papa talando bosques para crear nuevos campos libres de nematodos.
La idea de que el papel de banano podría ayudar a los agricultores a eliminar los nematodos de su suelo data de hace más de 10 años. Investigadores de la Universidad Estatal de Carolina del Norte buscaban una manera de ayudar a los agricultores de los países en desarrollo a administrar de manera segura pequeñas dosis de pesticidas. Experimentaron con diferentes materiales y descubrieron que el papel hecho de plátanos funcionaba mejor. Sus fibras tubulares y porosas liberan lentamente pesticidas en el suelo durante varias semanas antes de descomponerse. En ese momento, la planta se ha desarrollado lo suficiente como para que, incluso si se infecta, ya tenga un sistema de raíces saludable.
En pruebas de campo, los investigadores agregaron al papel abamectina, un pesticida que mata nematodos. También sembraron papas en papel de plátano sin abamectina como control. Para su sorpresa, a estas plantas les fue casi tan bien como a las plantas en papel tratado con pesticidas. Coyne compartió este desconcertante resultado con un colega, un químico ambiental llamado Baldwin Torto, que estudia las interacciones plaga-planta en el Centro Internacional de Fisiología y Ecología de Insectos.
Junto con Juliet Ochola, ahora estudiante de posgrado en la Universidad Estatal de Carolina del Norte, Torto realizó algunos experimentos para averiguar qué estaba pasando. Descubrieron que el papel de plátano contiene compuestos clave secretados por las raíces de las plantas jóvenes de papa, algunos de los cuales atraen microbios del suelo que benefician a la planta. Los nematodos también han aprendido a notar estos compuestos. Algunos, como la alfa-chaconina, son la señal para que eclosionen los huevos de los nematodos. “Si muchos de ellos eclosionan al mismo tiempo, podrán abrir los quistes”, dice Ochola. Después de la eclosión, los nematodos jóvenes detectan las conexiones y las usan para encontrar raíces tiernas de papa.
Las fibras de plátano absorben el 94% de los compuestos, encontraron Ochola y sus colegas. Cuando expusieron los huevos de nematodos al exudado con papel, la tasa de eclosión se redujo en un 85 % en comparación con los controles, informa el equipo en la revista Nature Sustainability. Otros experimentos han demostrado que es mucho menos probable que los nematodos eclosionados encuentren raíces de patata cubiertas de papel.
En campos infestados de nematodos en Kenia, Coyne y sus colegas demostraron que sembrar papas envueltas en papel de banano simple triplicó el rendimiento en comparación con sembrar sin papel. Una pequeña dosis de abamectina en papel (solo cinco milésimas de lo que normalmente se rocía en el suelo) aumentó el rendimiento en otro 50 %. Presumiblemente, la abamectina mata cualquier nematodo que se pose en las papas.
Ahora los investigadores están descubriendo cómo obtener papel para envolver y cultivar papas para los agricultores de África Oriental. Las plantaciones de banano en Kenia y los países vecinos podrían suministrar fibra, que ahora se desecha como desecho. Los fabricantes de papel podrían entonces hacer bolsas. Según Coyne, el mayor desafío será convencer a los agricultores de que compren el papel.
Una vez que los agricultores prueben las bolsas, los investigadores dicen que descubrirán que son fáciles de usar. “Simplemente envuelva y siembre”, dice Ochola.
Pero empacar grandes cantidades de papas aún requeriría mucha mano de obra, señala Isabelle Conceicao, experta en nematodos de la Universidad de Coimbra. Si se desarrolla una máquina para envolver papas, dijo, tal vez el enfoque podría aplicarse a fincas más grandes que usan sembradoras mecánicas.