En algunas áreas del campo, el suelo de la granja de Mark Chitley en Dakota del Norte presenta un desafío particular: la salinidad provoca reacciones químicas que endurecen las capas del suelo durante largos períodos de tiempo, ralentizan el movimiento del agua, restringen la penetración de las raíces y, en última instancia, reducen el rendimiento de los cultivos. Este fenómeno se llama los "Anillos de la Muerte".
Según Tom DeSutter, profesor de ciencia del suelo en la Universidad Estatal de Dakota del Norte (NDSU), las sales generalmente ingresan al suelo desde la roca madre (a partir de la cual se forma el suelo) y desde el agua subterránea. En la parte noreste del estado, las sales se forman a partir de esquisto y agua ascendente del acuífero de la Formación Dakota, mientras que en el suroeste de Dakota del Norte se forman predominantemente a partir de materiales sedimentarios.
“Cuando hay demasiado sodio en el suelo y un bajo contenido de sal en general, las partículas de arcilla en el suelo se repelen entre sí”, señala DeSutter. “En condiciones naturales, durante un largo período de tiempo, las partículas de arcilla dispersas se mueven hacia abajo en el perfil del suelo y crean una estructura columnar que puede ser bastante difícil de penetrar para las raíces de las plantas. Entonces el suelo no es muy productivo”.
Para abordar estos problemas, Cheatley se asoció con NDSU Extension para restaurar los suelos mediante la incorporación de yeso de desulfuración de gases de combustión, un subproducto de la combustión del carbón. “El problema está empeorando y espero ver que el yeso revierta esa tendencia”, dice Chitley.
El yeso es un subproducto de las centrales eléctricas de carbón en el oeste de Dakota del Norte. Cuando se incorpora al suelo, se produce una serie de reacciones químicas en las que el calcio "actúa como un puente entre las partículas del suelo y promueve la agregación química", explica Naeem Kalvar, especialista en suelos de NDSU Extension, que ayuda a Cheatley a restaurar suelos difíciles. “Esto da como resultado una mejor estructura del suelo, porosidad del suelo e infiltración de agua”.
El uso de yeso, junto con otras prácticas de curación del suelo, como los cultivos de cobertura, que Chitley probará por primera vez este año, tiene como objetivo combatir los solonets, las marismas y los suelos salinos, así como mejorar la salud general del suelo.
Estos esfuerzos podrían ahorrarles a los agricultores de la región millones de dólares, dijo Kalvar, especialmente en los cultivos de mayor riesgo como la soja, el maíz, el trigo de primavera y la canola. Chitley y sus vecinos tardarán años en ver los beneficios de los productos y métodos que están introduciendo.
En la granja Chitley, Kalvar recomendó aplicar de 7 a 10 toneladas de yeso por acre. Chitley compró un esparcidor Chandler para usar en áreas salinas y compra yeso por alrededor de $4 la tonelada de una planta en Stanton, Dakota del Norte. El producto tiene "la consistencia de la harina húmeda y no se esparce bien con los equipos fertilizantes convencionales", señala Chitley.
Existen otros métodos para ablandar suelos salinos. Entre ellos está plantar pastos perennes tolerantes a la sal en áreas donde los cultivos anuales simplemente no crecerán. Los agricultores pueden ahorrar entre $82 y $187 por acre, dijo Kalvar. Aunque los productores deben pagar por adelantado los pastos el primer año, volverán a crecer por sí solos en las temporadas siguientes.
“Al proporcionar una buena cobertura vegetal, los pastos perennes reducirán la evaporación, mientras que las raíces en crecimiento ayudarán a bajar el nivel freático y minimizarán el ascenso por capilaridad”, dice Kalvar. “Los agricultores pueden cortar heno o pastar estos pastos y pueden generar algunos ingresos, no solo perder dinero en acres en peligro. Cuando se cortan en el momento adecuado, estos pastos producen un buen heno".
Por el momento, Chitley no planta pastos perennes. Está enfocado en evaluar los beneficios del yeso y los cultivos de cobertura mientras continúa mejorando el potencial del suelo de su finca.