El agua es esencial para la producción de alimentos y la agricultura representa alrededor del 70 por ciento del consumo mundial de agua dulce. A medida que los países aumenten la producción agrícola (para 2050, la FAO estima que aproximadamente 9,7 millones de personas necesitarán alimentarse), las tierras de regadío deberán aumentar en más del 50%. Sin embargo, el cambio climático ya está reduciendo el suministro de agua disponible para los cultivos en algunas regiones.
Para ayudar a los agricultores a enfrentar este problema, el Centro Internacional de la Papa (CIP) está explorando formas de mejorar el riego. Estudios recientes de científicos y estudiantes del CIP y la Universidad Nacional Agrícola La Moline en Perú han confirmado que las imágenes de cámaras infrarrojas (termográficas) se pueden usar para detectar el estrés hídrico en los cultivos y, por lo tanto, usar el agua de manera más eficiente.
Un grupo de investigadores dirigido por el científico del CIP David Ramírez realizó una serie de experimentos cerca de la ciudad de Lima (Perú) para determinar cómo se podría utilizar una combinación de imágenes en color e infrarrojas para controlar el estrés hídrico de las plantas de papa.
Los investigadores tomaron fotografías del campo de papa durante el día y utilizaron el software de código abierto del CIP llamado Procesador de imagen térmica (TIPCIP) para determinar cuándo las plantas se calentaron tanto que necesitaban riego. Al realizar el riego solo cuando las plantas alcanzaron este umbral, los investigadores pudieron reducir significativamente la cantidad de agua utilizada para el riego.
"El objetivo era determinar la cantidad mínima de agua necesaria para que las papas obtengan una buena cosecha", dijo Ramírez.
"La combinación de monitoreo y riego por goteo puede permitir a los agricultores reducir la cantidad de agua necesaria para cultivar papas en al menos 1600 metros cúbicos por hectárea, que es aproximadamente la mitad del volumen de agua utilizada en el riego de superficie tradicional", explicó.
La combinación de un manejo óptimo del agua y la introducción de variedades tolerantes a la sequía podría aumentar significativamente la resistencia al agua de las papas y permitir que se cultiven en regiones donde actualmente hay poco o ningún cultivo de alimentos, o en los meses secos cuando la tierra agrícola se cuece al vapor.
Ramírez explicó que si bien se pueden instalar cámaras infrarrojas en drones para monitorear el estrés hídrico en las granjas grandes, el costo de dicho equipo es prohibitivamente alto para los pequeños y medianos agricultores. Por lo tanto, planea probar una nueva opción: un dispositivo enchufable que convierte un teléfono inteligente en una cámara infrarroja y cuesta alrededor de $ 200. Los científicos del CIP han desarrollado recientemente una nueva versión más fácil de usar de TIPCIP para teléfonos inteligentes y están planeando una versión futura que proporcionará información más específica sobre cuándo y cuánta agua se necesita.
"Al usar tecnología de acceso abierto, podemos ayudar a los agricultores a producir alimentos con menos agua", confirmó Ramírez.
Sin embargo, agregó, dicha tecnología debería complementarse con una conciencia más profunda de la importancia de la gestión sostenible del agua.
Este estudio fue apoyado por el Banco Mundial a través del Programa Nacional de Innovación Agraria (PNIA) y el programa de investigación CGIAR.