Las plagas agrícolas causan más de $ 100 mil millones en pérdidas de cultivos por año. Los pesticidas tradicionales funcionan pero pueden ser tóxicos. Además, muchos productos químicos aplicados a las plantas se acumulan en el suelo, el agua o los alimentos y afectan negativamente a los insectos beneficiosos como las abejas y las mariposas.
Muchos insectos dañinos, malas hierbas, virus y hongos fitopatógenos han desarrollado resistencia a los pesticidas. Los agricultores tienen cada vez menos opciones para el control de insectos ecológico.
Durante muchos años, los agricultores han utilizado plaguicidas químicos eficaces a base de petróleo en forma de neonicotinoides, piretroides, carbamatos y organofosforados. Estas sustancias matan todo, incluidos los insectos beneficiosos, dañan las plantas y permanecen en el medio ambiente durante muchos años, degradando la calidad del suelo y contaminando los recursos hídricos.
GreenLight Biosciences está buscando productos fitosanitarios alternativos a los pesticidas. El centro de su investigación es el ARN. En el curso del trabajo, los científicos descubrieron que si inyecta dsRNA en un patógeno específico, por ejemplo, una bacteria, puede obligar a las células del patógeno a destruir su propio mRNA y evitar que produzca proteínas importantes. Además, los científicos pudieron establecer una tecnología para desactivar ciertos genes en patógenos.
Conociendo esta información, los investigadores desarrollaron aerosoles de ARN especiales que se dirigen a un gen específico o una combinación de genes de una plaga. Entonces, la empresa GreenLight Biosciences está trabajando en la creación de un spray que actúa sobre el sistema inmunológico de la polilla de la col. Si con el tiempo la plaga desarrolla resistencia al aerosol, los científicos pueden cambiar fácilmente la composición del medicamento. Pueden usarse moléculas de ARN para regular la expresión génica. La aplicación de una solución de ARN segura a las plantas matará las plagas mientras mantiene la planta sana y minimiza el impacto ambiental.
Además, GreenLight Biosciences ofrece un aerosol de ARN que inactiva el escarabajo de la patata de Colorado. El aerosol está siendo probado actualmente por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA). El departamento tomará la decisión final a mediados de 2022.
Los científicos se comprometen a proporcionar a los agricultores controles biológicos seguros, rentables y específicos que detengan las plagas al tiempo que protegen los cultivos, los polinizadores y la tierra antes y después de la cosecha.