Científicos del Instituto de Bioquímica Vegetal. Leibniz en Halle, Alemania, creó tomates morados utilizando técnicas de ingeniería genética. Para hacer esto, insertaron genes responsables de la biosíntesis de betanina de la remolacha en la planta de tomate y los activaron en frutos maduros.
La betanina no se produce en las plantas de tomate; se extrae de la remolacha y se utiliza como colorante alimentario natural.
El objetivo principal de este estudio no fue crear una nueva variedad de tomates para consumo humano, sino mejorar los métodos de ingeniería genética, porque en este caso las plantas transgénicas producirán un pigmento claramente visible.
Las plantas son sistemas muy efectivos y complejos con una gran cantidad de mecanismos reguladores que, en lugar de acelerar, son capaces de ralentizar el proceso de biosíntesis de la sustancia producida. Estos complejos mecanismos de retroalimentación aún no se conocen bien.
Investigadores de Halle insertaron tres genes en la planta de tomate que son necesarios para la biosíntesis de betanina, así como varios “interruptores genéticos” para que los genes insertados solo estén activos en la fruta durante la maduración. Sin embargo, la producción de betanina en la fruta fue insignificante al principio.
Era necesario insertar un cuarto gen, que proporcionaba una sustancia precursora importante para mantener un nivel más alto de biosíntesis de pigmentos. Así nacieron los tomates de color púrpura oscuro, que contienen incluso más betanina que la remolacha.
Los frutos resultantes son completamente seguros para el consumo y muy útiles, ya que la betanina, como muchos otros pigmentos, tiene un fuerte efecto antioxidante.
Las frutas moradas también pueden ser una fuente de betanina, un colorante alimentario. Los primeros intentos de utilizar betanina de tomate para colorear yogures y limonadas han producido resultados interesantes y prometedores.